五加科人参属植物起源于新生代第三纪，距今约六千万年，由于第四纪冰川的到来，它们的分布区域大大缩小，人参和人参属的其他植物成为古老的孑遗植物而幸存下来。现据考证，太行山系和长白山系是人参的发源地，长白山系人参的应用可以追溯到南北朝时期，距今1600多年。

人参是珍贵的药用植物，被誉为“百草之王”。其拉丁学名中的“Panax”是“Pan”（“总”的意思）和“Axos”（“医药”的意思）的结合语，是说人参对所有的病都有效。现代医学认为，人参对神经系统，心血管系统、内分泌系统、消化系统、生殖系统、呼吸系统及外科使用等都有明显的作用。